LISP最初是作为书写字符与表的递归函数的形式系统出现的,1958年由美国麻省理工学院(MIT)的AI小组提出(要为问答系统设计一种语言),1960年由MIT的John.McCarthy教授(麦卡西教授,举世闻名的计算机科学家,图灵奖获得者,后为美国斯坦福大学教授)整理成统称为LISP1.0的形式发表,然后开始流行于AI界.以后陆续出现了LISP1.5(1962年),LISP1.6,MACLISP,INTERLISP,COMMONLISP,GCLISP,CCLISP等等变种。商业中一般认Berkeley(加洲大学)的LISP1.5为规范,但以目前的发展看,COMMON LISP将成为一种标准,有统一各种LISP “方言”的趋势。在众多不同版本的流行LISP语言中,使用最广泛的是INTER LISP(XEROX公司开发),MACLISP(麻省理工学院开发)和COMMON LISP。LISP是继FORTRAN(FORTRAN是1954年提出,1956年开始使用)之后出现的第二个古老的(1958年提出，1960年开始使用)计算机高级语言,至今使用近四十年仍受重视,并为人工智能的发展作出了不可磨灭的贡献.由此可见LISP是一门历史悠久,用途广泛,功能极强,生命力极强的人工智能程序设计语言。

    LISP语言一般为解释型语言(即由解释程序边解释边执行),但也有了编译型的LISP语言,并已经有了专用的LISP机。例如,编译型的LISP语言SCHEME诞生于麻省理工学院,1984年由美国15个大学和公司共同提供了被广泛接受的SCHEME标准。德克萨斯仪器公司于1985年在IBM PC机上实现了称为PC SCHEME的语言。PC SCHEME的中文版由南京大学和武汉大学联合开发,可在640KB以上的PC机上在CCDOS和MSDOS下运行并可访问其它DOS程序。